数日前，日军司令冈村宁次调集十余万兵力发动所谓“铁壁合围”，企图以多重包围网吃掉晋察冀抗日力量。晋察冀军区副司令聂荣臻得到情报后，第一反应不是保全主力，而是医护队的去向。9月11日下午，他在军区指挥所里听完参谋汇报，沉默数秒，随即下令：“把人带回来，打光也要带回来。”话音落地，作战室鸦雀无声。
接令的是时任晋察冀军区二分区司令员杨成武。当晚，他已率七百余人刚刚甩开敌人，却必须转头逆行。山路泥泞，部队打着火把摸黑急行。有人小声嘀咕：“咱们自己都脱身艰难，还得折回？”队伍最前面的高鹏回了一句，“命令摆那儿，抄近道。”火把被雨水浇得噼啪作响，所有人加快脚步。
两昼夜后，部队在花塔山附近找到这支白求恩卫生学校女兵队和躲避的两三千名乡亲。百余名女兵大多十七八岁，面庞刚褪稚气，怀里却揣着救命纱布和青霉素。她们的存在，是根据地唯一成建制的医护力量，没人敢想象若被俘后果如何。可敌人合围圈已收紧，多出来的百姓让脱险难度骤增，山口被封，敌骑正沿山道搜索。
夜色掩护下，杨成武、黄寿发和高鹏蹲在地图前，盯着唯一可行的缺口——梯子沟。那是一条长达七里、两侧石壁笔直的峡谷，底部急流湍急。当地老乡低声提醒：“要走得快，鬼子堵来，一个也跑不出去。”时间已刻不容缓，队伍在细雨中向梯子沟摸去。
山壁陡峭，最窄处不足一米，积水没过小腿。战士们排成人梯，将女兵和孩子一个个扶下去，再在急流中结网般牵手往前趟。半途中，一名女兵脚下一滑，惊呼声中，她死死攀住崖间荆条。几只糙汉子手臂立刻伸来，硬是把她拽上来，众人心口才缓缓落地。雨仍下，河水愈急，靴底被石头磨得火辣辣地疼。
正艰难前进时，侦察员带回敌情：石家庄子方向出现敌纵队，目标疑似军区后方医院。那里存放着手术器械，更有三百余名伤员。区队长转向杨成武：“那儿我熟，让我去。”紧跟着，女兵队的俞政委也站出，“我们懂护理，也得去。”两句话，不到二十字，却像钉子般坚硬。杨成武最终同意，抽出精干小队趁夜驰援。
后方医院的转移异常惨烈。残腿伤员用木棍支撑、匍匐前进；一位难产妇女刚被接生便硬撑着前移数十米，最后在龙潭湖边力竭投水。护送小队边走边扶，一夜之间歼敌十余，却也折损多名。赶到梯子沟出口时，天已微亮，枪声渐远，小队同主力合围。
然而危险并未结束。大部尚需南下上百里才能脱险，女兵和群众体力耗尽。短暂休整后，队伍被迫分流：杨成武率主力继续急行，区队和后勤部殿后，白校学生与伤员留在山凹里补给。临别时，杨成武叮嘱：“绝不逗留。”他知道稍有耽搁便是死局。
午后，山口传来短促枪声。驻守的日军发现了留守部队，机枪成排扫射。俞中良和几名女学生抢过缴获步枪压制火力，其余则用石块、匕首同敌搏命。有人高喊：“抓活的，留女八路！”喊声混着爆裂声，山谷回荡惨厉回音。等区队闻声返援，只剩四五十名女兵跌跌撞撞冲出烟尘，身后山洼布满鲜血。
那一夜，杨成武在狼牙山北麓接到两份简报：其一，梯子沟掩护组五名战士弹尽后跳崖，两人挂树生死未卜，其二，白求恩卫生学校百余名学生大部牺牲，能够数点姓名的不到一半。侦察员报出那串名字：“马宝玉、葛振林、宋学义、胡福才、胡德林……”漆黑山野里，空气像凝固。随后，杨成武站在雨里，伸手给刚抬回的胡尚义遗体抹去脸上泥水，没有一个人说话。
太行山扫荡结束时，新编医护力量几乎被打碎，只剩零星二三十人还背着药箱奔走在前线伤兵之间。聂荣臻在石洞指挥所得知这一切，只留下一句：“他们没白走这一趟。”战后清点，二分区700多人只剩不足四百，白校学生牺牲过半，百姓死伤无算，但被俘数字为零。冈村的“铁壁”虽严，却在梯子沟裂开了一道无法弥合的缝。
翌年春，军区在唐县重建白求恩卫生学校，生还的女兵重新回到课堂，临窗可见苍翠山岭。有人提及那条充满血水的沟渠，年轻的她们往往沉默，只在灯下缝补纱布时，轻轻抹去眼角的泪。岁月推移，太行山雨水年复一年地冲刷沟底，不再能掩去当年子弹留下的弹痕。可只要有人记得那个命令——“打光也要救出”——那段山风细雨中的身影，就永不会从史册中淡去。
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